民法是市民法、私法，其是與公法嚴格相區(qū)別的，它的適用對象、凋整范罔、指導原則等都與公法截然不同。在調(diào)整對象方面，民法儀調(diào)整平等主體之間的關(guān)系，這些關(guān)系以人身和財產(chǎn)為內(nèi)容。在具體的調(diào)整過程中，民法以充分尊重主體的意思自治為前提，以始終貫徹誠實信用原則為信念，以公平合理權(quán)衡得失為盡度，以全面適當履行權(quán)利義務(wù)關(guān)系為根本。
民法是一部人身與財產(chǎn)法。在平等主體的人身方面，不管是普通的人格權(quán)、身份權(quán)，還是與之相關(guān)的婚姻關(guān)系、繼承關(guān)系、監(jiān)護關(guān)系、收養(yǎng)關(guān)系等，民法均予以凋整；在平等主體的財產(chǎn)方面，不論是靜態(tài)的物權(quán)關(guān)系，還是動態(tài)的債權(quán)關(guān)系，民法均予以規(guī)范。民法是一部意思自治法。當事人的意思直接決定著他是否參與民事法律關(guān)系，以什么樣的方式參與，和什么樣的人參與，參與的程度如何等，任何人(包括國家、單位、其他組織等)均不得對當事人進行強迫，否則，該行為要么無效，要么可變更可撤銷。民法是一部誠實信用法。它不僅要以整個社會的誠實信用為基礎(chǔ)，更要仰賴當事人始終以誠實信用的方式參與民事法律關(guān)系，不誠實會導致欺詐，不信用會導致違約，這些會造成當事人人力、財力的浪費，與社會發(fā)展奉行的經(jīng)濟、效益精神相違背，民法予以反對，并要求不減實不信用者承擔相應(yīng)的責任。民法是一部公平交易法。不管當事人之間的利益是一致的，還是存在沖突，從共生共存和諧發(fā)展的角度出發(fā)，民法倡導公平原則，否定乘人之危，規(guī)范重大誤解，確立公平責任原則，肯定情事變更等，這些都有助于形成公平合理的交易關(guān)系。
從內(nèi)容上看，民法主要表現(xiàn)為三大特點，即以民事法律關(guān)系為主線，以民事權(quán)利義務(wù)為核心，以民事責任為補充。
首先，民法以民事法律關(guān)系為主線。
民事法律關(guān)系的產(chǎn)生、變更或終止，是民法從書面的靜態(tài)規(guī)定到現(xiàn)實發(fā)生法律凋節(jié)作用的基礎(chǔ)，缺少了具體的民事法律關(guān)系，民法將成為無源之水無本之木。民事法律關(guān)系包括三個方面：一是產(chǎn)生誘因(內(nèi)容為民事法律事實)，它解決的是什么原因?qū)е旅袷路申P(guān)系產(chǎn)生、變更或終止的問題。民事法律關(guān)系的產(chǎn)生誘因集中于兩種情形，其一是事件，其二是行為。二是構(gòu)成要素，它解決的是民事法律關(guān)系在結(jié)構(gòu)上有哪幾個組成部分的問題。民事法律關(guān)系的構(gòu)成要素有三個：其一是主體問題，即民事法律關(guān)系由什么樣的人參與，它包括自然人、法人和其他組織；其二是客體問題，即民事法律關(guān)系所指向的對象，它包括物、行為和智力成果；其i是內(nèi)容問題，即民事法律關(guān)系所包含的具體權(quán)利義務(wù)關(guān)系，它包括民事權(quán)利和民事義務(wù)兩個部分。三是表現(xiàn)形式，它解決的是民事法律關(guān)系以什么樣的客觀上可感知的
樣態(tài)表現(xiàn)出來的問題。民事法律關(guān)系的表現(xiàn)形式可以從兩個角度理解：其一是靜態(tài)形式，即口頭形式、書面形式和其他形式；其二是動態(tài)形式，即民事行為和事實行為，或同民事法律行為、可變更民事行為、效力待定民事行為、無效民事行為等。，每一個具體的民事法律關(guān)系都由這三方面的內(nèi)容構(gòu)成，缺一不可，而民法也就是在對諸如此類的一個個具體民事法律關(guān)系的調(diào)整過程中發(fā)揮作用的。
其次，民法以民事權(quán)利義務(wù)為核心。
民法調(diào)整的是平等主體的人身關(guān)系和財產(chǎn)關(guān)系，這種調(diào)整是以設(shè)定民事權(quán)利和民事義務(wù)的方式進行的。民事權(quán)利得以維護，民事義務(wù)得以履行，民法的功能也就實現(xiàn)了。對于民事權(quán)利類型，從大的方面看，它包括人身權(quán)、物權(quán)、知識產(chǎn)權(quán)和債權(quán)。這其中，人身權(quán)又包括人格權(quán)、身份權(quán)及其他相關(guān)權(quán)利，物權(quán)又包括所有權(quán)、用益物權(quán)和擔保物權(quán)等，知識產(chǎn)權(quán)(著作權(quán)、專利權(quán)、商標權(quán))義包括知識產(chǎn)權(quán)人身權(quán)和知識產(chǎn)權(quán)財產(chǎn)權(quán)，債權(quán)又包括合同之債、侵權(quán)之債、不當?shù)美畟蜔o因管理之債。人身權(quán)、物權(quán)、知識產(chǎn)權(quán)和債權(quán)，每一種都是一個大的系統(tǒng)，各項民事法律制度也止是罔繞著它們，以它們?yōu)橹行恼归_的。
對于民事義務(wù)，主要包括法定義務(wù)和約定義務(wù)兩種。沒有無權(quán)利的義務(wù)，也沒有無義務(wù)的權(quán)利，在與民事權(quán)利的對應(yīng)過程中，民事義務(wù)要么表現(xiàn)為積極的作為，要么表現(xiàn)為消極的不作為，但不管怎樣，只有通過民事義務(wù)的履行，民事權(quán)利才能真正實現(xiàn)。
第三，民法以民事責任為補充。
民事責任的補充作用是相對于民事權(quán)利義務(wù)的核心地位而言的，體現(xiàn)為民法對不履行或不適當履行民事義務(wù)行為的補救甚至懲罰功能。對于民事責任，在類型上它主要包括財產(chǎn)責任與非財產(chǎn)責任，無限責任與有限責任，按份責任、連帶責任與補充賠償責任，過錯責任、無過錯責任與公平責任等。與民事責任緊密關(guān)聯(lián)的還有一個重要制度，即訴訟時效問題。“法律不保護權(quán)利的睡眠人”，我國民法規(guī)定，訴訟時效經(jīng)過導致請求權(quán)人的勝訴權(quán)喪失，而不是實體權(quán)利喪失。
民法的精神和體系是一個融會貫通的整體，彼此相對獨立，但又相互補充、相互依存。當我們用聯(lián)系的眼光來看待這個整體時，它會形成一個系統(tǒng)，發(fā)揮強大的系統(tǒng)功能，從而推進我們在更高層次上對民法進行理解與把握。
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