本書是《劍橋中國(guó)史》第7卷的中譯本。由國(guó)外研究明代歷史的專家執(zhí)筆，吸取了中國(guó)、日本和西方的研究成果，也對(duì)一些問題進(jìn)行了創(chuàng)造性的探索。主要論述明代的政治史，結(jié)合社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和文化背景進(jìn)行分析。《劍橋中國(guó)史》的第8卷則對(duì)明代的制度、國(guó)際關(guān)系，以及社會(huì)和經(jīng)濟(jì)史、思想史、思想和宗教史進(jìn)行詳細(xì)的論述。
20多年前最初規(guī)劃《劍橋中國(guó)史》時(shí)，當(dāng)然計(jì)劃從中國(guó)歷史最早的時(shí)期開始。但是，出版這套叢書是在多年以前提出的，在此期間，由于在20世紀(jì)20年代開始并從70年代早期以來不斷增強(qiáng)勢(shì)頭的大量考古發(fā)現(xiàn)，我們關(guān)于中國(guó)史前史和公元前一千年間的大部分年代的知識(shí)都已發(fā)生變化。這種源源不斷的新資料一再改變了我們對(duì)早期歷史的看法，而且還沒有對(duì)這種新證據(jù)和傳統(tǒng)書面記載得出任何普遍認(rèn)可的綜合。盡管一再試圖籌劃并出版概括敘述我們對(duì)早期中國(guó)的認(rèn)識(shí)現(xiàn)狀的一卷或幾卷，但到目前為止已經(jīng)證明不可能這樣做。對(duì)所有這些新發(fā)現(xiàn)從事有希望具有持久價(jià)值的綜合，很可能還要10年才能證明是切實(shí)可行的。因此，我們勉強(qiáng)從最早的兩個(gè)帝國(guó)政權(quán)，即秦和漢的政權(quán)的建立開始《劍橋中國(guó)史》的敘述。我們知道，這留下至少一千年有記載的歷史要在別處、別的時(shí)間予以處理。我們同樣知道這樣的事實(shí)，公元前第一個(gè)千年的事件和發(fā)展為我們將要敘述的中國(guó)社會(huì)及其思想和制度奠定了基礎(chǔ)。秦和漢的制度、文學(xué)和藝術(shù)的發(fā)展?fàn)顩r、社會(huì)形態(tài)以及思想和信仰的體系牢牢扎根于過去，對(duì)更早的歷史沒有相當(dāng)認(rèn)識(shí)，是不能通曉的。既然現(xiàn)代的世界越來越相互地聯(lián)系在一起，歷史地認(rèn)識(shí)它已經(jīng)變得更加必要，歷史學(xué)家的工作也已變得更加復(fù)雜。在原始資料激增和知識(shí)增加時(shí)，論據(jù)和理論也相互影響。盡管單單總結(jié)已知的東西也成了令人望而生畏的工作，但認(rèn)識(shí)的事實(shí)基礎(chǔ)對(duì)于歷史的思考卻越來越重要。
近來，西方學(xué)者更加充分地利用了中國(guó)和日本豐富的有關(guān)歷史的傳統(tǒng)學(xué)術(shù)，不但大大地促進(jìn)了我們對(duì)過去事件和制度的明細(xì)的了解，而且還大大地促進(jìn)了我們對(duì)傳統(tǒng)歷史編纂學(xué)的批判性的認(rèn)識(shí)。此外，當(dāng)前一代西方的中國(guó)史學(xué)者在繼續(xù)依靠正在迅速發(fā)展的歐洲、日本和中國(guó)的研究的扎實(shí)基礎(chǔ)的同時(shí)，還能利用近代西方有關(guān)歷史的學(xué)術(shù)的新觀點(diǎn)、新方法以及社會(huì)科學(xué)新近的研究成果。新近的有關(guān)歷史的事件，在使許多較舊的看法成為疑問的同時(shí)，又突出了一些新問題。在這眾多方面的影響下，西方在中國(guó)研究方面的劇烈變革正在不斷增強(qiáng)勢(shì)頭。
1966年最初規(guī)劃《劍橋中國(guó)史》時(shí)，目的是為西方的歷史讀者提供一部規(guī)范的有價(jià)值的著作：由于當(dāng)時(shí)的知識(shí)狀況，定為6卷。從那時(shí)起，公認(rèn)的研究成果的涌現(xiàn)、新方法的應(yīng)用以及學(xué)術(shù)向新領(lǐng)域的擴(kuò)展，已經(jīng)進(jìn)一步推動(dòng)了中國(guó)史的研究。這一發(fā)展為以下的事實(shí)所表明：《劍橋中國(guó)史》現(xiàn)在已經(jīng)變?yōu)橛?jì)劃出15卷，但還必須舍棄諸如藝術(shù)史和文學(xué)史等題目、經(jīng)濟(jì)和工藝的許多方面以及地方史的所有豐富材料。
近10年來我們對(duì)中國(guó)過去的認(rèn)識(shí)的顯著進(jìn)展將會(huì)繼續(xù)和加快。西方歷史學(xué)家對(duì)這一重要而復(fù)雜的學(xué)科所作的努力證明是得當(dāng)?shù)模驗(yàn)樗麄冏约旱娜嗣裥枰喔畹亓私庵袊?guó)。中國(guó)的歷史屬于全人類，不但由于正當(dāng)而且必要，還由于它是一門使人發(fā)生興趣的學(xué)科。
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